Free State of Jones

Historien om Newton Knight er ikke en nem historie at fortælle. Knight var en amerikansk bonde fra Jones County, Mississippi, hvis liv strakte sig henover 80 år. Han fik adskillige børn med to forskellige kvinder, hvoraf den ene var en frigivet slave og han er definerende for en stor del af Mississippis historie. Måske netop derfor bliver den ellers hæderlige historiske film en kende rodet. Proppet med al for meget handling.

Filmen skildrer en ung Newton Knight (Matthew McConaughey) som får nok af at være i den amerikanske borgerkrig som sygepasser. Han deserterer, og da han kommer hjem til sin kone (Keri Russell) opdager han at sydstaternes soldater røver de fattige bønder og hele deres madforråd, så de risikerer at dø af sult, for at give maden til konføderationens soldater i kamp. 

Så Newton følger sin oprørske natur, og tager sammen med en håndfuld bortløbne slaver ud i sumpen. Her samler han en hær af desertører og andre bortløbne, som så tager deres afgrøder tilbage FRA soldaterne. Det bliver starten på Newtons nye liv, som ender med at han deler sin seng med en sort kvinde (Gugu Mbatha-Raw) og senere lader sin tidligere hvide kone flytte ind hos dem.

At sælge Mathew McConaughey som Sydstats-Robin Hood, er i sig selv en fin historie. Problemet er bare at Knight ikke fortsætter som Robin Hood, for krigen slutter, og her bliver han så forkæmper for de tidligere slavers rettigheder, og politiker. Og det er der ikke lige så meget underholdning i. Så på halvvejen skifter filmen fra Robin Hood-action, til historiedrama med retssale, trillede tommelfingre, og sort/hvide dokumentarfotografier. Samtidig proppes de enkelte slavers historie ind i det tætte manuskript.

McConaughey, som ellers er velspillende, troværdig og helt blottet for førsteelsker-replikker, bliver en slags kransekagefigur for et historisk plot. Det væsentlige i historien er nemlig ikke kun Newton Knight, det er også historien om vejen fra borgerkrig til stemmeret for de sorte, efter at de amerikanske sydstater havde tabt krigen. Historien om hvor mange uhyrligheder slaverne skulle igennem, og hvor lang tid det faktisk tog inden de blev frigivet og fik stemmeret. Sorte mennesker blev forfulgt, chikaneret og hængt mange år efter den amerikanske borgerkrig. Og arbejdet med at give dem stemmeret bagefter var en krig i sig selv.

‘Free state of Jones’ skal ses for at få en historisk forståelse for den sorte amerikaner. For et så nuanceret billede af politisk historie er en sjældenhed på film. Historien om Knight, hans store frisind og evne til at se sorte som lige mennesker, samt den rolle han spillede for Sydstaterne, er så vigtig for amerikanernes forståelse for den usammenlignelige kamp sorte mennesker gennemgik i Sydstaterne i næsten et århundrede. Det er bestemt også forståeligt at instruktøren Gary Ross har taget konsekvensen og valgt at lade filmen blive lang med alt for meget handling. For handlingen er vigtig for nutidige menneskers forståelse af den racistiske problematik. Derfor er ‘Free State of Jones’ vigtig.